샌프란시스코 자이언츠의 이정후가 메이저리그 데뷔 이후 최고의 장타력을 과시하며 현지 중계진과 팬들을 동시에 열광시켰다. 11일 오라클 파크에서 열린 휴스턴 애스트로스와의 홈 경기에서 이정후는 자신의 한 시즌 최다 홈런 기록을 새롭게 쓰는 시즌 9호 아치를 그려냈다. 무엇보다 눈길을 끈 것은 타구의 궤적이었다. 우측 담장을 훌쩍 넘긴 공이 매코비만 바다로 직접 향하는 듯한 장관을 연출하자 관중석에서는 엄청난 함성이 터져 나왔다.

 

현지 중계석의 반응은 감탄을 넘어 안타까움으로 가득 찼다. 타구가 바다에 빠지는 이른바 '스플래시 히트'가 되기까지 불과 30cm가 모자랐기 때문이다. 중계진은 타구가 난간을 맞고 구장 안으로 튀어 오르자 마치 자기 일처럼 아쉬워하며 "이건 무조건 물에 빠졌어야 하는 타구"라고 소리를 높였다. 샌프란시스코 구단 역사상 단 109번밖에 나오지 않은 진귀한 기록이자 한국인 타자 최초의 대기록이 간발의 차로 무산된 순간이었다.

 

이날 이정후의 홈런은 상대 선발 헤이든 웨스네스키의 완벽한 투구를 힘으로 이겨냈다는 점에서 의미가 깊다. 몸쪽 깊숙이 파고든 시속 149km의 빠른 공을 팔꿈치를 굽히며 완벽한 배트 중심에 맞혀낸 기술적 타격은 거포들의 전유물로 여겨지는 대형 홈런을 만들어냈다. 현지 캐스터는 이정후의 스윙을 두고 리그 최고의 슬러거인 요르단 알바레스와 비교하며, 그가 단순한 교타자를 넘어 파워까지 겸비한 완성형 타자로 진화했음을 강조했다.

 

기록적인 측면에서도 이정후는 커리어 하이 시즌을 향해 순항하고 있다. 지난해 기록한 8개의 홈런을 시즌 중반에 이미 넘어서며 두 자릿수 홈런 고지를 눈앞에 뒀다. 부상으로 신음했던 데뷔 첫해의 아쉬움을 완전히 털어내고 풀타임 메이저리거로서의 존재감을 확실히 각인시키고 있는 셈이다. 특히 이날 홈런을 포함해 멀티히트를 기록하며 타율을 다시 0.300으로 끌어올린 점은 그가 리그 정상급 타격감을 유지하고 있음을 보여준다.

 

다만 팀의 역전패는 이정후의 활약에 유일한 옥에 티로 남았다. 샌프란시스코는 9회 초 동점을 허용한 뒤 연장 승부치기 끝에 휴스턴에 3-6으로 무릎을 꿇으며 3연패 수렁에 빠졌다. 이정후는 연장 10회 말 마지막 타석에서 유격수 땅볼로 물러나며 경기를 마무리해야 했다. 팀의 패배로 빛이 바래긴 했지만, 이정후가 보여준 압도적인 타구 속도와 비거리는 침체된 팀 분위기 속에서 팬들에게 유일한 위안거리가 되었다.

 

이제 관심은 이정후의 한국인 1호 '스플래시 히트' 달성 여부에 쏠리고 있다. 오라클 파크의 명물인 매코비만으로 공을 보내는 것은 샌프란시스코 타자들에게 최고의 영예로 통한다. 비록 이번에는 난간에 가로막혔지만, 타구 속도 170km에 달하는 이정후의 매서운 타격 페이스라면 머지않아 바다를 가르는 홈런포를 볼 수 있을 것이라는 기대감이 고조되고 있다. 이정후는 다시 한번 3할 타율을 발판 삼아 팀의 연패 탈출과 개인 기록 경신이라는 두 마리 토끼를 노린다.