아르헨티나의 차세대 핵심 미드필더로 꼽히던 티아고 알마다가 유럽 무대 도전을 잠시 멈추고 고국으로 복귀했다. 아르헨티나의 전통 강호 리베르 플라테는 9일, 아틀레티코 마드리드로부터 알마다를 영입하는 데 최종 합의했다고 공식 발표했다. 지난 7월 앙헬 코레아를 영입한 데 이어 또다시 아틀레티코의 공격 자원을 수혈한 리베르 플라테는 이로써 자국 리그 정상 탈환을 위한 강력한 스쿼드를 구축하게 됐다. 2022 카타르 월드컵 우승 멤버이자 이강인과 2001년생 동갑내기인 알마다의 퇴장은 스페인 라리가 내 주전 경쟁의 냉혹함을 단적으로 보여준다.

 

알마다는 미국 MLS 애틀랜타 유나이티드에서의 활약을 발판 삼아 보타포구와 리옹을 거쳐 지난 2025년 여름 아틀레티코 마드리드에 입성했다. 하지만 꿈에 그리던 빅리그에서의 첫 시즌은 순탄치 않았다. 2025-2026시즌 공식전 40경기에 출전했으나 4골 3도움이라는 기대 이하의 성적표를 남겼고, 경기 영향력 측면에서도 시메오네 감독의 합격점을 받지 못했다. 최근 막을 내린 2026 북중미 월드컵에서도 아르헨티나 대표팀 소속으로 5경기에 나섰지만 단 1개의 도움에 그치며 반등의 기회를 잡지 못했다.

 

알마다의 입지가 급격히 좁아진 결정적인 계기는 올여름 이강인의 합류였다. 디에고 시메오네 감독은 팀의 상징인 앙투안 그리즈만의 장기적인 후계자로 이강인을 낙점하고 영입을 강력히 추진했다. 이강인은 프리시즌 동안 창의적인 패스와 탈압박 능력을 선보이며 시메오네 감독의 전술적 핵심으로 빠르게 자리 잡았다. 경쟁자였던 알마다가 부진을 면치 못하는 사이, 이강인은 감독의 두터운 신뢰를 바탕으로 공격형 미드필더 자리의 1순위 옵션으로 올라섰다.

 

시메오네 감독은 이강인을 단순한 윙어가 아닌 경기 전체를 조율하는 '메트로놈' 역할로 변화시키고 있다. 현지 매체들은 시메오네가 이강인에게 그리즈만과 유사한 자유로운 역할을 부여하며 팀 공격의 시발점 임무를 맡기고 있다고 분석했다. 실제로 이강인은 훈련 과정에서 중앙과 측면을 오가는 유기적인 움직임으로 팀의 득점 찬스를 창출하는 데 주력하고 있으며, 이는 전술적 유연성을 중시하는 시메오네 감독의 철학과 완벽히 부합하는 모습이다.

 

한국 투어 중 진행된 기자회견에서도 이강인을 향한 시메오네 감독의 애정은 숨길 수 없었다. 지난 8일 서울에서 열린 인터뷰에서 시메오네 감독은 이강인이 팀에 기여하고 싶어 하는 진정성에 깊은 감명을 받았다고 언급했다. 그는 구단 차원에서 이강인의 성장을 전폭적으로 지원할 준비가 되어 있으며, 그와 함께 진화해 나갈 아틀레티코의 미래에 대해 큰 기대감을 나타냈다. 감독의 이러한 공개적인 지지는 알마다의 이적 결정을 더욱 가속화하는 배경이 되었다.

 

결국 알마다의 자국 복귀는 이강인이 아틀레티코 마드리드의 새로운 '황태자'로 등극했음을 알리는 상징적인 사건이다. 동갑내기 라이벌과의 경쟁에서 완승을 거둔 이강인은 이제 다가오는 라리가 개막전에서 자신의 가치를 증명해야 하는 과제를 안게 됐다. 그리즈만의 뒤를 이어 팀의 공격을 진두지휘할 이강인의 발끝에 전 세계 축구 팬들의 시선이 쏠리고 있다. 아틀레티코의 중원은 이제 한국에서 온 천재 미드필더의 지휘 아래 새로운 시대를 맞이할 준비를 마쳤다.