중동의 전략적 요충지인 호르무즈 해협을 장악하기 위한 이란의 행보가 위험 수위를 넘어서고 있다. 최근 이란은 미국과의 협상 과정에서 우위를 점하기 위해 해협 폐쇄라는 극단적인 카드를 꺼내 들며 국제 사회를 긴장시키고 있다. 이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 국내 정치적 부담과 경제적 타격을 견디지 못하고 결국 양보할 것이라는 계산된 도박으로 풀이된다. 이 과정에서 주변 미군 기지에 대한 드론 공격까지 감행하며 전면전의 불씨를 다시 지피는 형국이다.

 

이란 지도부의 이러한 절박함은 호르무즈 해협의 통제권이 곧 정권의 생존과 직결된다는 판단에서 비롯되었다. 이들은 미국이 설정한 안전 항로를 통과하려는 선박들을 무차별적으로 위협하며 자신들의 영향력을 과시하고 있다. 이러한 도발은 결국 지난달 어렵게 이끌어냈던 종전 양해각서의 효력을 무력화시켰다. 60일간의 휴전 기간을 통해 평화 로드맵을 구상하려던 양국의 계획은 사실상 수포로 돌아갔으며, 다시금 보복의 악순환이 시작되는 모양새다.

 

국제 전문가들은 이란이 트럼프 대통령의 성향을 역이용하려 한다고 분석한다. 전쟁의 장기화를 꺼리는 트럼프 대통령의 특성을 고려해, 저강도 분쟁을 지속하며 미국을 지치게 만들겠다는 전략이다. 특히 오는 11월 예정된 미국 중간선거는 이란에게 절호의 기회로 여겨진다. 해협 봉쇄로 인한 에너지 가격 상승과 물가 불안이 미국 내 표심에 악영향을 줄 경우, 트럼프 행정부가 결국 타협안을 제시할 수밖에 없을 것이라는 계산이 깔려 있다.

 

하지만 트럼프 대통령의 대응 역시 만만치 않다. 그는 이란의 암살 모의 첩보를 입수하는 등 개인적인 분노와 더불어 국가 안보 차원에서도 해협 통제권을 절대 양보할 수 없다는 입장을 고수하고 있다. 전 세계 원유 물동량의 상당 부분이 지나는 이곳은 미국에게도 포기할 수 없는 경제적 생명선이기 때문이다. 양측 모두 물러설 수 없는 지점에 도달하면서 외교적 타협의 공간은 급격히 좁아지고 있으며, 강대강 대치는 더욱 격화되고 있다.

 

이란의 이러한 강경 노선 뒤에는 새롭게 들어선 지도부의 성격이 자리 잡고 있다. 올해 초 최고지도자 하메네이의 사망 이후 권력을 승계한 그의 아들 모즈타바 하메네이는 아버지보다 더욱 호전적인 태도를 보이고 있다. 그는 부친의 복수를 천명하며 체제 결속을 위해 미국과 이스라엘에 대한 적대감을 고취시키고 있다. 과거의 지도부가 계산된 행동을 보였다면, 현재의 새 지도부는 검증되지 않은 돌발성을 지니고 있어 사태가 통제 불능 상태로 빠질 위험이 크다.

 

현재 미국과 이란 사이의 고위급 대화 채널은 사실상 마비된 상태다. 지난달 부통령 급의 만남이 성사되며 기대를 모았으나, 해협에서의 충돌과 장례 일정 등이 겹치며 후속 협상은 기약 없이 미뤄졌다. 다국적 정보기구들은 현재 해당 항로의 위협 수준을 '심각' 단계로 격상하며 주의를 당부하고 있다. 중동의 긴장 완화를 위한 수개월간의 외교적 노력이 물거품이 될 위기에 처하면서, 세계 경제는 다시 한번 호르무즈발 폭풍 전야의 긴장감에 휩싸여 있다.