미국 민주당 내에서 강경 진보 성향을 띤 민주사회주의(DSA) 세력이 무서운 기세로 세력을 확장하며 당 주류를 긴장시키고 있다. 최근 뉴욕에서 인도계 조란 맘다니가 시장에 당선된 데 이어, 연방 하원 경선에서도 30대 신예 다리알리자 아빌라 슈발리에가 5선의 중진 의원을 꺾는 이변을 연출했다. 컬럼비아대 박사 과정 중인 슈발리에는 친팔레스타인 시위를 계기로 정계에 입문한 인물로, 알렉산드리아 오카시오 코르테스 의원의 뒤를 잇는 차세대 DSA 스타로 주목받고 있다.

 

과거 미국 사회에서 금기시되었던 '사회주의'라는 용어는 경제적 불평등과 생활비 부담에 시달리는 청년층을 중심으로 빠르게 확산되는 추세다. 1982년 창설 이후 오랫동안 소외되었던 DSA는 버니 샌더스 등 거물급 정치인들의 활약에 힘입어 이제는 무시할 수 없는 정치 집단으로 성장했다. 특히 슈발리에처럼 스스로를 사회주의자로 규정하는 것에 거부감이 없는 젊은 정치인들의 등장은 기존 정치 시스템에 소외감을 느꼈던 유권자들을 강력하게 결집시키고 있다.

 

하지만 민주당 내 중도파와 주류 진영은 이러한 급진 세력의 약진을 우려 섞인 시선으로 바라보고 있다. 슈발리에가 주장하는 이민세관단속국 폐지나 불법 이민 허용, 그리고 하마스의 이스라엘 공격 직후 보여준 친팔레스타인 행보 등은 중도층 유권자들에게 거부감을 줄 수 있기 때문이다. 민주당 주류는 이러한 극단적 주장이 공화당에 공격의 빌미를 제공해 다가올 중간선거에서 경합 지역의 승률을 떨어뜨릴 것이라고 경고한다.

 

공화당은 민주당 내 DSA 세력의 확장을 놓치지 않고 정치적 공세의 수위를 높이고 있다. 특히 최근에는 이들을 단순한 '사회주의자'를 넘어 '공산주의자'로 규정하는 빈도가 급격히 늘어났다. 조사 결과에 따르면 공화당 정치인들의 발언 중 '공산주의' 언급 횟수는 지난해 대비 40% 이상 급증했다. 이는 사회주의에 대한 거부감이 낮아진 유권자들에게 더 강력한 이념적 공포를 심어주기 위한 공화당의 전략적 수정으로 풀이된다.

 

도널드 트럼프 대통령 역시 이러한 흐름의 선봉에 서서 '공산주의 위협론'을 설파하고 있다. 트럼프 대통령은 미국 독립 250주년 기념 연설에서 공산주의를 실패한 체제이자 미국 체제의 정반대 지점에 있는 암적인 존재로 묘사했다. 그는 민주사회주의자들이 실제로는 공산주의자들과 다를 바 없다고 주장하며, 이들을 정치권에서 빠르게 제거해야 한다고 목소리를 높였다. 이는 중간선거를 앞두고 보수 결집을 꾀하는 동시에 민주당을 극단주의 집단으로 몰아가려는 의도가 담겨 있다.

 

미국 정치권의 이념적 양극화는 중간선거가 다가올수록 더욱 심화될 것으로 보인다. 민주당은 내부적으로 급진파와 중도파 사이의 노선 갈등을 해결해야 하는 숙제를 안게 되었으며, 공화당은 이를 체제 전복의 위협으로 부각하며 공세를 이어갈 전망이다. 사회주의에 대한 긍정적 인식이 늘어나는 사회적 변화와 이를 공산주의로 규정해 막으려는 권력층의 충돌은 미국 민주주의가 직면한 새로운 시험대가 되고 있다.