롯데 자이언츠가 기나긴 연패의 늪에 빠졌다. 7연패라는 충격적인 성적표 속에서 팀 전체가 침체된 가운데, 마운드 위에서 한 줄기 희망이 발견됐다. 1년이 넘는 재활을 마치고 돌아온 투수 최이준이 그 주인공이다.

 

최이준은 2018년 신인드래프트에서 상위 지명을 받으며 프로에 입문했지만, 2021년 트레이드를 통해 롯데 유니폼을 입었다. 롯데는 150km에 육박하는 강속구를 던지는 그의 잠재력을 높이 평가하며 미래의 핵심 자원으로 기대했다.

 

하지만 이적 후 그의 성적은 기대에 미치지 못했다. 필승조보다는 추격조나 롱릴리프로 등판하는 경기가 잦았다. 그러던 2024년 7월, 투구 도중 어깨 부상을 당하며 마운드에 쓰러졌고, 연골 손상 진단을 받아 수술대에 오르며 기나긴 재활에 들어가야 했다.

 

그렇게 잊히는 듯했던 최이준은 1년이 넘는 공백을 깨고 돌아왔다. 지난해 마무리캠프부터 구슬땀을 흘리며 복귀를 준비했고, 김태형 감독의 예고 끝에 615일 만에 1군 엔트리에 전격 합류했다.

 

복귀전이었던 7일 KT 위즈와의 경기에서 그는 완전히 달라진 모습으로 모두를 놀라게 했다. 비록 팀이 뒤진 상황이었지만, 최고 154km가 넘는 강력한 직구를 뿌리며 1이닝을 무실점으로 막아냈다. 부상 이전보다 오히려 구속이 더 빨라진, 성공적인 복귀전이었다.

 

팀은 7연패에 빠지며 최악의 분위기에서 벗어나지 못했지만, 마운드에서는 소중한 희망을 발견했다. 기나긴 재활을 이겨내고 한 단계 성장해 돌아온 최이준의 존재는 연패에 지친 롯데 팬들에게 작은 위안이 됐다.