손흥민과 크리스티안 에릭센의 월드컵 맞대결이 결국 무산됐다. 덴마크가 체코와의 월드컵 유럽 예선 플레이오프 결승에서 승부차기 끝에 무너지며 2026 북중미 월드컵 본선행 티켓을 놓쳤다. 이로써 3회 연속 월드컵 본선 진출을 노리던 덴마크의 도전은 허무하게 막을 내렸다.

 

이번 플레이오프는 국내 축구 팬들에게도 초미의 관심사였다. 승자가 월드컵 본선에서 대한민국, 멕시코, 남아프리카 공화국과 한 조에 속하게 되어 있었기 때문이다. 에릭센, 호이비에르, 호일룬 등 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들을 다수 보유한 덴마크의 승리가 유력하게 점쳐졌으나, 결과는 예상과 달랐다.

 

덴마크는 체코 프라하 원정에서 힘겨운 경기를 펼쳤다. 전반 3분 만에 선제골을 내주며 끌려갔지만, 후반전 터진 동점골로 승부를 연장으로 끌고 갔다. 연장전에서도 실점하며 패색이 짙었으나, 경기 종료 직전 극적인 동점골로 다시 한번 기사회생하며 승부차기에 돌입했다.

 

하지만 운명의 장난은 가혹했다. 덴마크의 첫 번째 키커로 나선 에이스 에릭센은 침착하게 성공했지만, 이후 나선 4명의 키커가 모두 실축하는 믿기 힘든 상황이 벌어졌다. 반면 체코는 3명의 키커가 득점에 성공하며 월드컵 본선행을 확정 지었다.

 

경기 후 덴마크 선수단은 충격에 빠졌다. 승부차기에서 실축한 공격수 호일룬은 "일주일 내내 승부차기를 연습했지만 너무 강하게 찼다. 너무 속상하고 슬프다"며 고개를 숙였다. 브라이언 리머 감독 역시 "변명의 여지가 없다. 결정력이 부족했다"며 패배를 인정했다.

 

객관적인 전력의 우위에도 불구하고 문턱에서 좌절한 덴마크는 월드컵 무대에서 대한민국을 상대할 기회를 놓쳤다. 이변의 주인공이 된 체코가 대한민국의 본선 조별리그 상대로 결정되면서, 대표팀의 월드컵 전략에도 새로운 계산이 필요하게 됐다.