미국 저널리즘의 상징과도 같았던 워싱턴포스트(WP)가 존립을 위협하는 수준의 대규모 구조조정에 돌입했다. 전체 인력의 약 30%에 해당하는 800여 명을 감원하고 스포츠부 등 주요 부서를 폐지하는 이번 조치는 디지털 시대의 격랑 속에서 방향을 잃은 전통 미디어의 위기를 단적으로 보여준다.

 

맷 머리 편집국장은 이번 조치가 누적된 재정 손실과 변화한 독자 요구에 부응하지 못한 결과라고 설명했다. 인공지능(AI)의 부상으로 온라인 검색을 통한 기사 유입이 급감하고, 기사 생산성마저 저하되는 등 낡은 인쇄 매체 중심 시스템의 한계가 명확해졌다는 것이다.

 

이번 사태의 책임론은 2013년 WP를 인수한 아마존 창업자 제프 베이조스에게 향하고 있다. 특히 2024년 대선 당시 특정 후보 지지 사설을 내지 않기로 한 결정이 수십만 구독자 이탈의 결정적 계기가 되었다는 분석이 지배적이다. 이는 디지털 시대에 맞는 새로운 수익 모델을 구축하지 못한 경영 실패의 상징적 사건으로 평가받는다.

 

WP의 이번 위기는 '펜타곤 페이퍼' 특종과 '워터게이트' 사건 보도로 닉슨 대통령을 사임시키며 미국 현대사를 바꿨던 과거의 영광과 극명한 대조를 이룬다. 진실 보도를 향한 집념으로 권력을 감시하던 언론의 자존심이 뿌리째 흔들리고 있는 셈이다.

 

경쟁사인 뉴욕타임스(NYT)의 성공적인 행보와 비교되며 WP의 추락은 더욱 뼈아프게 다가온다. NYT는 디지털 전환에 성공하며 지난 10년간 고용을 두 배로 늘리는 등 성장을 거듭한 반면, WP는 시대의 변화를 따라잡지 못하고 뒤처졌다는 비판을 피할 수 없게 됐다.

 

이번 구조조정으로 스포츠부, 북 섹션 등 여러 부서가 폐지되면서 WP의 콘텐츠 경쟁력 약화는 불가피할 전망이다. 베이조스 체제 초대 편집국장을 지낸 마틴 배런은 이번 결정을 두고 "순식간에 브랜드를 파괴한 사례"라며 강도 높게 비판하는 등 내외부의 우려와 반발이 거세지고 있다.