미국이 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 체포, 압송하기 위해 벌인 기습적인 군사 작전으로 최소 80명에 달하는 사망자가 발생하면서 양국 관계가 최악의 파국으로 치닫고 있다. 블라디미르 파드리노 베네수엘라 국방부 장관은 4일(현지시간) 긴급 대국민 연설을 통해 "미국이 자행한 범죄적 침공으로 대통령 경호팀 다수와 군인, 그리고 무고한 민간인들이 냉혈하게 살해됐다"고 격렬하게 규탄했다. 베네수엘라 정부는 델시 로드리게스 부통령이 대통령 권한대행을 맡아 국정을 이끌 것이며, 국가 주권 수호를 위해 전국적으로 군 병력을 동원했음을 선포하며 사실상의 준전시상태에 돌입했다.

 

이번 미군의 작전은 단순한 체포 작전을 넘어선 대규모 공습을 동반한 군사 행동이었던 것으로 드러나 충격을 주고 있다. 뉴욕타임스(NYT) 등 외신 보도를 종합하면, 미군은 작전 당일 수도 카라카스를 비롯해 미란다, 아라과, 라과이다주 등 광범위한 지역에 공습을 감행했다. 특히 이 과정에서 카라카스 공항 인근의 저소득층 주거 지역인 카티아 라 마르의 아파트 건물이 공습 대상에 포함되면서 다수의 주민 사망자와 중상자가 발생한 것으로 전해졌다. 베네수엘라 고위 당국자는 이번 공습과 이어진 미 육군 특수부대 델타포스의 안전가옥 급습 과정에서 마두로 대통령 경호 인력과 민간인을 포함해 최소 80명이 사망했으며, 집계가 진행 중이어서 피해 규모는 더욱 커질 수 있다고 밝혔다.

 

반면, 작전을 성공적으로 마친 미국은 자국의 피해는 경미하다고 밝히며 베네수엘라 정부와는 상반된 입장을 보였다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 언론 인터뷰에서 "이번 작전으로 인한 미군 사망자는 없었다"고 공식적으로 발표했다. 다만 뉴욕타임스는 미 정부 관계자를 인용해 작전 과정에서 약 6명의 미군 병사가 부상을 입었다고 보도해 작전이 순탄치만은 않았음을 시사했다. 트럼프 대통령은 또한 "마두로를 보호하던 많은 쿠바인들이 목숨을 잃었다"고 언급하며, 사망자 대부분이 베네수엘라 측 인력 및 마두로 대통령의 핵심 경호 세력으로 알려진 쿠바인들이었음을 분명히 했다.

 

이번 사태로 중남미의 지정학적 긴장감은 최고조에 달하고 있다. 베네수엘라는 미국의 군사 개입을 명백한 주권 침해이자 국제법 위반으로 규정하고 국제 사회의 즉각적인 대응과 연대를 촉구하고 나섰다. 미국은 마두로 정권의 불법성을 근거로 작전의 정당성을 주장하고 있지만, 대규모 민간인 피해 정황이 속속 드러나면서 국제 사회의 비난을 피하기 어려울 전망이다. 주권 국가의 현직 대통령을 무력으로 체포하고 이 과정에서 수많은 사상자를 낸 이번 작전은 향후 걷잡을 수 없는 외교적 파장과 함께 미-베네수엘라 관계를 돌이킬 수 없는 강으로 밀어 넣고 있다.