미국 프로야구 메이저리그 LA 다저스에서 활약 중인 김혜성이 예상치 못한 마이너리그 강등 통보를 받았다. 스포츠 일러스트레이티드 등 현지 주요 매체들은 다저스 구단이 필라델피아 필리스와의 중요한 일전을 앞두고 김혜성을 트리플A로 내려보내는 로스터 조정을 단행했다고 보도했다. 이번 결정에 따라 다저스는 최근 지명 할당되었던 내야수 산티아고 에스피날과 재계약을 체결하며 빈자리를 채웠으나, 김혜성의 성적이 에스피날보다 우위에 있었다는 점에서 이번 인사는 이례적인 조치로 받아들여지고 있다.

 

김혜성의 강등은 팀 내 주전급 선수들의 부상 병동 상황을 고려할 때 더욱 의외라는 평가가 지배적이다. 현재 다저스는 키케 에르난데스와 테오스카 에르난데스가 각각 복사근과 햄스트링 부상으로 이탈해 전력 누수가 심각한 상태다. 내야와 외야를 두루 소화할 수 있는 김혜성의 유틸리티 능력이 절실한 시점임에도 불구하고, 데이브 로버츠 감독은 김혜성을 로스터에서 제외하는 강수를 뒀다. 이는 최근 김혜성이 겪고 있는 일시적인 타격 부진을 기술적인 문제로 판단한 감독의 독단적인 결정이라는 분석이 힘을 얻고 있다.

 

로버츠 감독은 이번 조치가 선수의 성장을 위한 배려임을 강조했다. 그는 김혜성이 다시 타격 궤도에 진입하기 위해서는 꾸준한 타석 기회가 필요하며, 메이저리그의 제한적인 기회보다는 마이너리그에서 매일 경기에 나서는 것이 유리하다고 설명했다. 감독은 특히 김혜성의 하체 사용이 줄어들고 스윙 궤적이 변하면서 헛스윙이 늘어난 점을 지적하며, 시즌 초반 보여주었던 자신감 넘치는 플레이를 되찾는 것이 급선무라고 덧붙였다.

 

실제로 김혜성의 이번 시즌 행보는 롤러코스터와 같았다. 무키 베츠의 부상 공백을 메우기 위해 콜업된 4월에는 타율 0.296에 9타점을 기록하며 다저스 타선의 활력소 역할을 톡톡히 해냈다. 하지만 5월 들어 타율이 2할대 초반으로 급락하고 장타 생산이 멈추면서 고전한 것이 사실이다. 그럼에도 불구하고 시즌 전체 성적을 놓고 볼 때, 김혜성이 보여준 기여도는 대체 선수로 합류한 에스피날의 성적을 크게 웃돌고 있어 감독의 잣대가 유독 김혜성에게만 엄격하다는 비판을 피하기 어려워 보인다.

 

현지 언론은 다저스 구단이 이미 김혜성의 출전 시간을 줄이려는 내부 방침을 세웠던 것으로 보고 있다. 팀 타선의 좌우 균형을 맞추기 위해 우타자인 알렉스 프리랜드를 콜업하고 에스피날을 복귀시키는 과정에서 김혜성이 희생양이 되었다는 시각이다. 이러한 구단의 움직임에 대해 다저스 팬들은 사회관계망서비스를 통해 강한 불만을 표출하고 있으며, 일부에서는 감독의 개인적인 선호도가 선수 기용에 영향을 미친 것이 아니냐는 원색적인 비난까지 나오고 있는 실정이다.

 

다시 마이너리그로 내려간 김혜성에게는 타격 메커니즘을 재정비해야 하는 숙제가 주어졌다. 트리플A 무대에서 압도적인 성적을 거두어 자신의 가치를 무력으로 증명하는 것만이 로버츠 감독의 결정을 되돌릴 수 있는 유일한 길이다. 다만 부상 선수들이 복귀하고 로스터 경쟁이 더욱 치열해지는 후반기 일정을 고려할 때, 이번 강등이 김혜성의 메이저리그 정착 여정에 적지 않은 걸림돌이 될 것이라는 우려 섞인 전망이 야구계 안팎에서 조심스럽게 제기되고 있다.